长江是我国最大的河流，水资源丰富，多年平均径流量约9600亿m3，特枯年有7600亿m3。1997年全流域实际用水量1737亿m3。长江的入海水量约占天然径流量的94％以上，从长江流域调出部分水量，缓解北方地区缺水是可能的。
　　从五十年代提出"南水北调"的设想后，经过几十年研究，南水北调的总体布局是：分别从长江上、中、下游调水，以适应西北、华北各地的发展需要，即南水调西线工程、南水北中线工程和南水北调东线工程。

　　考虑到我国的地形地貌特点、水土资源的分布与组合状况以及经济社会发展对水资源的要求，经过近50年的勘测、规划和研究，在分析比较50多种规划方案的基础上，分别在长江下游、中游、上游规划了三个调水区，形成南水北调工程东线、中线、西线三条调水线路图8），与长江、黄河、淮河和海河相互联接的"四横三纵"总体格局。利用黄河贯穿我国从西部到东部的天然优势，通过黄河对水量重新调配，可协调东、中、西部经济社会发展对水资源需求关系，达到我国水资源南北调配、东西互济的优化配置目标。

　　东线、中线、西线三项工程的年调水总规模约380～480亿m3，相当于黄淮海平原和西北地区增加一条黄河的水量，可基本缓解我国北方地区水资源严重短缺状况，这个总体布局是合理的。

　　澜沧江、怒江等西南诸河水资源量丰沛，大部分流出国境，水利部从50年代开始就组织进行实地考察，研究从这些河流调水可能性，工程难度很大。从发展战略上考虑，合理调配水资源在地区间的不平衡，补充我国西北地区的水资源不足，从澜沧江、怒江等西南诸河调水，远景可能是需要的。水利部在研究西线工程的后续水源时初步考虑了从这些河流调水的方案，构成西线工程的远景设想，是总体布局的延伸。根据西北内陆河地区发展规划及其对水资源的需求，在2030年以前尚不需要从这些河流调水。从雅鲁藏布江调水的"大西线"设想没有现实的技术可行性。

　　东、中、西线共同实现我国水资源优化配置

　　南水北调工程的三条调水线路既有各自主要的供水目标和合理的供水范围，又是一个有机整体，共同实现我国的水资源优化配置。在一定条件和时间九三条线可相互利流，尤其可通过适当调整黄河水量分配，使南水北调工程与北方东、中、西部水资源相互补偿。

　　东线或中线工程的兴建，可替换出黄河下游的30－40亿m3引黄水量，增加黄河中上游供水量，暂时代替西线工程的部分供水；同样，西线工程实施后，当汉江、淮河出现严重缺水，中、东线供水不足时，由国家统筹安排，西线工程的调水量也可通过黄河向华北补水。东线、中线都可向白洋淀供水，补充海河流域生态用水。因此南水北调各条线路的修建，可共同实现我国水资源的优化配置，对北方地区特别是黄淮海地区经济社会发展都将起重要的支撑和保障作用.